Elle avait rabattu sur ses tempes une capuche aussi sombre que sa chevelure, dissimulant l'éclat métallique de la puce à la naissance de son cou ; son inséparable besace battait son flanc à chacun de ses pas, emplie des habituels bandes de gaze, baumes et désinfectants qui se devaient de l'accompagner. Là où elle se rendait, elle souhaitait ardemment ne pas en avoir besoin, que son pouvoir reste à l'état de repos, même si elle n'était pas dupe de cette apparente tranquillité. À cet instant, bien sûr que tout semblait calme, car la pluie avait cessé de pleurer et la rue se déroulait sans accrocs sous ses pas, vidée de ses habitants. La soirée s'achevait dans une ambiance mouillée, rafraîchie, si bien que dans d'autres circonstances elle aurait cru qu'il s'agissait d'une simple promenade au crépuscule. Sans surprise, il n'en était rien. Sa naïveté désormais en lambeaux ne suffisait plus à éclairer un maigre espoir de retrouver une existence invisible, loin du grondement des foules d'insurgés, loin des complots mesquins qui opposaient les hors-la-loi aux autorités. Et au fil des jours, elle avait fini par y remettre les pieds. Ce marécage hostile où s'ébattaient les charognards. Elle avait cru y échapper, demeurer sur la berge maintenant qu'elle était sous le joug des scientifiques, et sa position avait à l'époque perdu de son écœurement ; sauf qu'aujourd'hui, forcée de s'y retremper jusqu'à la taille, elle appréhendait le retour dans les eaux poisseuses des marais.
Pour Warren, qu'elle se répétait. Il n'existait nul autre objectif à sa démarche. Depuis qu'il avait disparu, happé par les ambulances et le charivari des Erasers, elle s'était projetée au moment où il sortirait avec la solide intention de lui fournir tout ce dont un Ancien aurait l'utilité en vue de s'intégrer dans une société féroce, trop malhabile pour couver les oisillons pris dans ses filets. Et cela passait sans conteste par l'acquisition d'une identité, aussi précaire fût-elle. Certes, il y avait des chances pour que le pot-pourri des médecins lui en ait fourni une, comme le Gouvernement en avait distribué à tous les Disparus qui s'étaient présentés – de gré ou de force – au recensement. Pourtant, Ruben était persuadée qu'il valait mieux prévenir que guérir et que, un jour ou l'autre, le gamin trouverait à se servir de cette technologie illégale. L'herboriste redoutait cette décision autant qu'elle s'en impatientait, pour des raisons distinctes.

Le spécialiste lui avait été indiqué grâce à une recherche sur l'infranet. Trop risqué de demander à un illégal en personne. Autant ces gens-là se révélaient des plus débrouillards, autant les notions d'entraide, de solidarité et surtout d'intégrité fluctuaient d'un individu à l'autre avec la régularité d'une course de gazelle. De façon purement aléatoire, donc. Et puis, ses dernières entrevues avec des hors-la-loi lui avaient laissé, non pas des cicatrices, estompées à ce jour, mais un arrière-goût de terreur qu'elle ne souhaitait pas retrouver d'ici une petite centaine d'années. Yorick était devenu complètement ingérable. Lui dont le souvenir le présentait solide et confiant s'était transformé en une bête bouffée de colère et de vengeance, incapable d'écouter les futiles tentatives de ses acolytes pour l'apaiser. Cependant, Ruben n'arrivait pas à le lui reprocher. C'était là toute la complexité de sa situation ; la culpabilité qui nidifiait dans ses poumons l'empêchait de reporter la faute sur quiconque en dehors d'elle-même. Dans les yeux d'autrui, le désespoir, la rage, la furie étaient justifiées. Légitimes. Et elle, la responsable toute désignée.

L'avantage des recherches privées tenait incontestablement dans la discrétion des échanges. Si elle se fiait à l'intérêt de son contact, elle espérait régler l'affaire en deux minutes vingt-sept secondes, pas une de plus, et l'argent serait transféré de bracelet à bracelet via un serveur anonyme. Elle l'avait pioché de ses propres économies, un vieux compte mis à engraisser dans un recoin de banque populaire depuis son adolescence, mais qui depuis le temps conservait toujours un IMC frôlant le seuil de maigreur morbide. Elle refusait de passer par les comptes de la boutique, dont l'équilibre se maintenait tant bien que mal à son grand soulagement. Au moins quelque chose qui fonctionnait, ces derniers mois. Elle ne croulait certes pas sous les commandes, juste de quoi continuer à faire rouler l'affaire, néanmoins c'était suffisant. Au regard du reste de sa vie, c'était même réconfortant. Par contre, elle se demandait si elle avait débloqué assez de fonds pour achever la transaction ; un diction des bas quartiers proclamait : « Un homme acheté en vaut deux », et cela se révélait souvent authentique puisque les vendeurs avaient cette sale manie de faire grimper leurs prix lorsqu'ils rencontraient leur client en chair et en os. Avec un peu de pression par-derrière, il devenait en effet difficile d'annuler, au risque de s'attirer bien plus d'ennuis qu'initialement prévu par le contrat. La joie des affaires.  

La décharge fermait vers les vingt heures chaque soir, une fois les derniers ouvriers de recyclage partis rejoindre leurs collègues dans un bar délabré. Il devenait ainsi facile d'escalader les grilles entre deux rondes de miliciens ou, pour les moins sportifs, d'opter pour une ouverture à l'arrière du bâtiment des employés, un trou dans le mur camouflé par un empilement de bâches et de morceaux de tôle. À l'intérieur de ce qui ressemblait vaguement à un ancien réfectoire, réaménagé en salle de pause, vestiaires et coin sieste, les salles supérieures accueillaient les réserves privilégiées de quelques trafiquants, classées comme l'aurait fait, jadis, un petit robot cubique coincé dans un bunker de recyclage. Ruben évita ce passage. Elle lui préféra l'entrée conventionnelle, depuis une impasse désertée, et glissa par-dessus l'enceinte grillagée à l'aide d'un amas de caisses. Le coin était vide, envahi de pénombre, à la fois plus appréciable que les bâtiments en ruines du cœur de l'Entre-deux et plus vicieux encore. Le prix de la discrétion, se dit-elle en se dirigeant vers la construction susdite, dont les fenêtres opaques indiquaient que personne n'y avait encore élu domicile pour son marché nocturne. Toutefois, elle ne pensait pas être en avance. Tous préféraient se faire une idée du terrain sur lequel ils opéreraient avant d'avoir à s'y rendre, logique. Au fond de son jeans, le lame de poche qu'elle avait apportée formait un poids rassurant.

Elle s'approcha enfin du seuil, par la gauche, évitant ainsi de s'afficher complètement dans le hublot qui décorait la porte principale. La poignée descendit sans résistance. Déjà ouvert. Plus qu'à rentrer. Oui, plus qu'à, et c'était déjà tellement. N'osant indiquer sa présence, c'est tout juste si elle ne s'arrêta pas de respirer, au cas où un personnage qu'elle n'aurait pas prévu dans l'histoire vînt s'ajouter à cette réunion clandestine. Mais non. La salle était propre, et elle distinguait des porte-manteaux chargés, des casiers clos et du mobilier quotidien en ordre. Rien d'alarmant. Tout se passerait peut-être bien, en fin de compte. Prenant un coin de table pour chaise, elle s'y appuya au fond de la pièce, bras croisés, attendant sur ses gardes qu'une voix tranche le silence grisâtre.

Le silence irréel de ces espaces étriqués l'effraie. Elle se croirait dans un vieux film en gris et blanc, le décor mordu d'une lueur orange triste, presque agonisant. Tant que le soleil perce encore à travers ces vitres poussiéreuses, elle enregistre les lieux, les mémorise dans le moindre de leurs détails, sait-on jamais. Elle pourrait avoir à se servir de ce carreau détaché, là-bas, de cette serviette abandonnée sur un coin de table, de ces manches à balai entassés dans un angle de la salle, histoire de foutre un coup à qui viendrait lui chercher des poux. Parce qu'il ne le fera sans doute, son charmant vendeur ; ils sont tous pareils, dans le coin. C'est comme le petit chaperon rouge qui entrerait dans la tanière du loup et compterait les cailloux disponibles pour les lancer sur le monstre. Bien entendu, si elle en avait parlé, tout le monde lui aurait dit de renoncer, l'aurait traité de folle probablement, d'idiote tout du moins, et d'insouciante. Elle savait pourtant dans quoi elle se fourrait, oh oui. Un sacré pétrin. Le mot n'était pas encore assez fort. Mais elle s'obligeait à le faire. Volontairement, son choix était devenu devoir.

Elle était en train de grignoter l'ongle de son pouce lorsqu'un bruit de porte transperça le silence. Une entrée prudente, ce qui était censé la rassurer, néanmoins elle ne put s'empêcher de se crisper tout en se redressant, parée à une confrontation dans les règles. La milice, ou même un groupe d'étrangers, n'aurait certes pas ouvert de cette façon, mais rien n'aurait pu la préparer à la silhouette qu'elle aperçut dans l'embrasure. Plus petite que prévue, presque maigrichonne, enveloppée dans des vêtements qui l'affinaient davantage malgré l'épaisseur de ses pompes. Et jeune, la crinière d'un vert qui lui rappelait les sapins de Norvège au mois d'avril. Un gosse. Un sale gosse qui puait l'arrogance. Elle le sentait d'ici, ce mélange âcre de laisser-aller, d'enfermement et d'alcool bon marché. Des relents de vieille savonnette, d'essence et de feutre usé. L'odeur du solitaire, indépendant jusqu'à l'os, dangereux puisque déloyal. Et pour couronner le tout, elle le voyait sourire comme s'il s'agissait d'une opération banale, un service arrangeant entre potes avec une biture à la clé. Elle s'attendait à quoi ? À y réfléchir, c'était peut-être mieux que de tomber sur – ou de se faire écraser par – une armoire à glace force onze sur l'échelle de Richter. Elle craignait moins avec cette brindille qu'avec un déserteur de la Légion étrangère, quand bien même l'expérience lui avait appris à se méfier de l'eau qui dort et des habits des moines. Méfiance, sa bonne copine, et Défiance, sa jumelle inséparable.

D'emblée, ses premiers mots donnèrent le ton de l'entrevue. D'aussi loin, il ne vit sans doute pas le visage de Ruben se durcir sous le coup de la colère. Elle avait beau ne pas avoir envisagé de dialogues enlevés et avoir rayé les mots « bonsoir » et « merci » de son esprit durant les trois prochaines heures, la réalité faisait toujours plus d'effet que l'expectative. Le coup du compliment ne faisait que rajouter à l'humiliation qui menaçait de lui éclater au visage. Elle en aurait presque oublié son sexe, dans l'histoire, et les conséquences directes que cela pouvait engendrer sur les rapports de force. Alors, répliquer, pour lui prouver qu'il avait visé juste, ou se taire et le laisser croire que c'était le cas ? Quel que fût sa décision, le résultat était identique. Tant mieux s'il n'avait pas d'autres flatteries de ce genre en réserve ; elle le détestait déjà.

Elle fit un pas vers lui, quittant la zone d'ombre pour un faible rai de lumière qui lui découpa un trait jauni sur le côté du crâne. Tête basse mais regard brûlant, elle laissa son contact renchérir, attestant les raisons de sa venue de manière plus nette. C'était ce qu'il lui fallait. N'importe qui aurait pu se ramener en demandant du flouze, car ce n'étaient pas les indigents, les avares et les pique-sous qui manquaient dans le coin. Toutefois, aucun autre que lui n'avait de bracelet à lui proposer pour monnaie d'échange. En revanche, l'allusion explicite à la prostitution lui fit serrer les mâchoires si fort qu'elle sentit ses dents grincer. C'était une menace – elle préférait ce terme à celui d'« invitation » – assumée, à l'euphémisme cynique. Il cherchait les baffes, de toute évidence, mais il savait aussi qu'il n'avait rien à craindre dans l'état actuel des choses, d'où son insupportable confiance.
« J'ai l'argent. » Dans la poche centrale de son sweat, elle se pinçait la peau jusqu'au sang pour refréner son anxiété, pour la bloquer avant qu'elle ne parasite sa voix en la faisant vaciller. Pour l'instant, elle parlait bas, tant pour ne pas attirer l'attention que pour réussir à maîtriser ses paroles. C'était facile, en apparence. Des phrases courtes. Concises. Rien qui n'aurait pu trahir ce qui émanait en vérité de tout son être. « J'passe mon tour, pour la compagnie. » Et elle ne se ferait pas prier. Propose-toi à ma place, qu'elle aurait aimé lui balancer, mais les circonstances lui interdisaient toute provocation. Une telle attitude aurait jeté un bidon d'huile dans le feu de joie, parce qu'il est de notoriété publique que l'orgueil masculin, plus aiguisé et brutal que celui des femmes, est aussi sensible qu'imprévisible. Donc plus tard, les piques assassines. Jamais, en fait.

De nouveau, elle avança d'un pas, abattant sa capuche d'un geste nerveux. Lorsqu'elle y repensait, sa figure n'avait pas souvent eu à redouter les chasses à l'homme. Fichée par la milice, connue des scientifiques du cursus E.E., vaguement habituée des réunions evolviennes, sa tête ne correspondait à aucune mise à prix sur le marché. Rien qui aurait pu lui interdire de se dévoiler, en tout cas. Au pire, s'il la connaissait de vue, il se rappellerait qu'elle n'était pas de ceux qui se contentent de marcher dans les airs ou de communiquer avec les animaux. Il se rappellerait le danger qu'elle pouvait représenter. Pour la première fois, l'herboriste concevait son pouvoir comme un garde-fou, une sentinelle de sa propre sécurité. Elle pouvait le tuer s'il la vendait à ses « contacts ». Elle pouvait tous les tuer. Et l'idée ne la fit même pas frémir.  
« Le bracelet. Le paiement. C'est tout, comme convenu. Voici. »
Dans la paume qu'elle présenta sans pour autant la tendre, une carte miniature, dispensaire d'un montant pré-enregistré. Rien de plus, rien de moins ne pouvait être crédité à partir de cette puce, ce qui avait le mérite de pallier les arnaques, du moins jusqu'à un certain point. De son côté, elle n'avait aucun moyen de savoir combien de temps fonctionnerait l'appareil, car même si le garçon lui offrait, dans sa grande magnanimité, une démonstration, rien ne permettait de savoir si le dispositif durerait. Un risque de plus à rajouter dans l'affaire.

Qu'est-ce qu'il a, à conserver ainsi cet insupportable sourire en travers de sa face ? Oh, elle peut lui passer beaucoup de choses à cause, oui, à cause du service qu'il peut lui rendre, quand bien même elle pourrait mettre fin à la transaction tout de suite et se tourner vers quelqu'un d'autre de moins désinvolte. Elle peut fermer les yeux sur son style débraillé, sur son parfum de pacotille et sur les insultes qu'il prend un malin plaisir à lui balancer, puisque après tout nous sommes dans les bas quartiers et le respect est ici une donnée toute relative. Mais ce rictus lui file des sueurs froides. S'il le garde, elle finira par rêver de le lui découper. En attendant, elle essaye de décrypter les expressions qui glissent sur son visage, ne saisissant pas pourquoi on y trouve une stupeur passagère alors qu'il est clairement en position de force ; a-t-il découvert quelque chose sur le coup qu'elle ignore ? Est-ce elle-même qui le met dans cet état et si oui, pour quelle raison ? Qu'est-ce qui se trame sous cette crinière verdâtre dans le crépuscule ? Impossible de répondre à ces questionnements pour l'instant. Laissons faire la suite.
Elle ne se fie pas à ce soudain relâchement, à cette politesse insolite. Et lorsqu'il sort une main de sa poche, il lui faut réprimer un mouvement de recul dû à un élan de paranoïa. Réputé pour vendre père et mère contre une belle cagnotte, elle ne doute pas que tout dealer, même celui posté à quelques mètres devant, a la gâchette facile. Pour autant, elle se rassure en se disant qu'éliminer systématiquement ses clients n'est pas la meilleure stratégie à adopter dans le monde des affaires, et qu'elle peut ainsi espérer sortir sauve de cette entrevue, à défaut de saine. Son œil valide s'accroche à l'anneau métallique dévoilé, tandis que ses tympans captent une nouvelle menace sous couvert de plaisanterie. En dix mille ans d'histoire humaine, les hommes ne se sont toujours pas défaits de leur obsession du sexe, et s'il essaie de faire preuve de décontraction, il se fourre le doigt dans l'orbite jusqu'au trognon. Mal à l'aise, Ruben déglutit dans un silence morbide. S'il existait encore un loup dans son entourage, elle aurait prié pour qu'il lui saute à la gorge et déchiquette ce sourire mauvais.

Elle attend sans répliquer, l'échine parcourue de frissons indélicats qu'elle chasse d'un mouvement d'épaule. L'espace d'une seconde, elle se demande si sa propre chair n'est pas en train de filer à l'anglaise sous son vêtement, si elle n'est pas en train de se flétrir sous l'effet d'un contrecoup qui lui abandonnerait une articulation sanguinolente, brûlante d'un épiderme désagrégé. Mais non. Aucun fluide ne vient couler le long de son dos, aucune toux vénéneuse ne secoue la gorge de l'étranger. Pourtant, elle a du mal à y trouver du réconfort. Il doute. Jauge la confiance qu'il peut lui accorder. De toute évidence, il en va ainsi pour chaque commerce ; la seule interrogation valable porte sur qui trahira l'autre. Néanmoins, son attention s'attache à cette expression anodine, « quelqu'un comme toi », qui lui indique qu'il en sait plus sur elle qu'avant de pénétrer ici. Les informations qu'il a dû récolter proviennent sans doute des banques de données de la milice, de cette fameuse liste d'Evolves consultable pour n'importe qui, mais qu'il soit au courant ne change rien pour elle, en théorie. S'il se méfie un peu plus, elle n'y voit qu'un avantage, car il y réfléchira peut-être à deux fois avant d'étaler de nouveau son sarcasme. Bah. Elle se fait des illusions. Et il n'aura pas la carte, même en la demandant à genoux. Pas tout de suite.

Curieusement, le garçon ne se braque pas devant ses réticences. Là où elle croyait qu'ils se regardaient un moment en chiens de faïence, c'est lui qui fait le premier geste – une manière de prouver sa bonne foi ? Belle blague. Les mains jointes, elle rattrape alors l'objet qui vient entourer la puce au creux de sa paume ; possédant les deux morceaux du pactole, il ne lui resterait qu'à prendre la poudre d'escampette. Mais ce serait faire preuve d'une haïssable naïveté que d'imaginer qu'il n'y ait pas une vipère dans l'affaire. D'ailleurs, le trafiquant lui rappelle les termes du contrat, manigance à l'appui, ce qui la conforte dans l'idée que lui fausser compagnie est une des dernières choses à tenter dans ces circonstances. Son regard se pose sur l'inconnu avant de revenir sur le bracelet. Difficile d'avaler que ce morceau de métal contient le laisser-passer d'un individu qu'elle ne connaissait pas encore il y a un mois. Parfois, l'imprévisibilité de l'existence se révèle effrayante.
« Il y a exactement mille dollars sur c'te carte », annonce-t-elle en envoyant la carte miniature valdinguer en direction du vendeur. Amplement suffisant, de son point de vue. Avec une telle somme, elle espérait conclure l'affaire sans provoquer de ricanement féroce. D'une certaine façon, elle avait été prise de cours par la rapidité de l'échange ; sitôt commandé, sitôt rendu. Pourtant, elle avait tout de même prévu une marge, en accord avec ce fameux proverbe, disponible sur son propre bracelet cette fois-ci. Le double, pour être précis. « C'est assez pour n'pas avoir à écarter les jambes, j'pense. Et pas la peine de d'mander d'où ça provient. » De l'argent propre contre un sale service. Aucun désinfectant ne pourrait plus lui retirer cette sensation de souillure, mais il faut le faire. La détermination luit dans ses iris.

Elle reste un instant sans le relancer, l'observant récupérer la puce et l'introduire dans le mécanisme. Conformément aux réglages de ce genre d'outil, l'affichage de la somme à transférer interviendrait aussitôt que le bracelet l'aurait ingéré, avant que l'utilisateur ne fasse en sorte, par commande vocale, de valider le versement. À l'époque de l'ultra-sécurité financière, le recours à ces technologies paraît des plus inconscients, et c'est pourquoi l'herboriste en garde toujours quelques uns dans ses tiroirs. Plus c'est obsolète, et moins les gens s'y intéressent. Idéal pour les pratiques sous le manteau, sans devoir balancer les milliers de justificatifs nécessaires pour un simple virement.
« Le code, maintenant. » Pas loquace, la bestiole. Elle envisage qu'il inventerait un accroc, qu'il chercherait à user de son autorité pour la pousser à le payer plus grassement, mais rien ne l'a préparée au frisson instinctif qui lui vrille la nuque en entendant des pas au dehors. Des respirations s'agitent devant la porte, des bruissements étouffés. Dans un réflexe, elle porte la main à sa puce, mais rien n'indique que celle-ci s'est mis à envoyer des signaux de géolocalisation. Alors quoi ? « T'as prév'nu quelqu'un ? » Son cri d'indignation se fait murmure. Elle ne croyait pas qu'il en viendrait jusque là, le salaud.

Si quelqu'un les trouvait, c'était foutu. Foutu la transaction, foutu la discrétion, foutu la tranquillité qui avait d'ores et déjà volé en éclats mais dont elle s'efforçait encore, en se voilant à moitié la face, de recoller à partir de misérables morceaux. Avec un peu de chance – le genre de trucs qui n'existait pas dans son vocabulaire – elle aurait le temps de rentrer le code et de filer à l'américaine, parce qu'elle ne rêvait que de ça depuis qu'elle avait mis les pieds dans cette décharge dont les effluves lui agressaient les sinus en permanence. Sauf qu'elle avait compris, trop tard, que le slogan commercial par excellence à propos de l'efficacité, de la simplicité et de la fiabilité, surtout le dernier à dire vrai, possédait ici autant de valeur qu'un coton-tige dans une usine de textile chinoise. Même pas un kopeck. Nada. Et lorsqu'elle en fit les frais, au sens littéral et figuré, elle n'eut pas assez de tous les noms d'oiseaux de la planète pour se qualifier. Au fond, ce ne devait même pas être surprenant. Tu erres dans un marécage en petite tenue et tu cries lorsque tu te fais bouffer par un alligator au détour d'une racine ? L'arnaque était aussi grosse, aussi inratable qu'une montgolfière dans le ciel du Nebraska et elle, comme une fleur, s'imaginait qu'elle tomberait sur un gentil crocodile qui lui éviterait le séjour à l'hôpital en prétextant une rage de dents. Seigneur. Avait-elle fait exprès d'être aussi stupide ou bien son gène lui avait brouillé les synapses une demi-seconde de trop ?

L'ignorance lui fournissait une évidente excuse, mais de celles qui se révèlent les plus humiliantes. Et si son visage s'empourprait de colère, celle-ci était moins dirigée contre l'auteur de la traîtrise que vers sa propre personne. Trop innocente, l'herboriste. Trop naïve. Elle évoluait dans un univers souterrain, sans torche ni lumière pour éclairer ses pas, et voilà que le monstre surgissait dans son dos pour la poignarder. Il n'y avait de coupable que son imprudence. Le comble pour celle qui, depuis l'enfance, avait toujours montré un excès de méfiance à l'égard du monde. Il n'y avait qu'un bracelet vierge de toutes données, un matériel inutilisable dans l'état, à moins d'avoir des compétences en informatique suffisamment poussées pour pallier les dépisteurs de contrefaçon et autres engins de contrôle. Bien sûr, elle pourrait toujours demander à un nouvel homme de l'ombre pour rajouter les informations identitaires, mais c'était autant de frais et d'ennuis en plus que de multiplier les médiateurs. Une personne au courant, c'était déjà assez. Déjà trop. Et Dieu sait s'il n'en avait pas profité pour mettre au courant d'autres fraudeurs de renom, histoire de lui coller aux basques à coup de chantage. Oui, elle n'aurait pu rêver meilleur pétrin. Ses doigts se crispèrent autour de l'anneau, serrant si fort qu'elle l'aurait broyé en visualisant à la place le faciès mesquin de son interlocuteur.
Sauf qu'il y avait pire. Un pire qui chassa la rage au profit de la stupeur, puis d'une hargne plus féroce encore que la précédente. Un pire qui lui glaça l'échine avant de la chauffer à blanc, avant de la pétrifier. Un triple nœud naquit dans sa gorge et, tandis que ses propres paroles envahissait la salle, elle assistait muette à sa condamnation au pilori.

Difficile de considérer qu'elle trouva du réconfort dans leur interruption. Bien au contraire, il lui semblait qu'elle ne faisait que l'enfoncer davantage dans les eaux troubles, et qu'il n'en ressortirait rien de bon. Tête verte était aussi déstabilisé qu'elle, enfin, à sa manière, ce qui augurait mal des intrus ; il se glissa jusqu'à la porte tandis qu'elle tentait de rentrer dans un trou de souris, les jambes prêtes à grimper à son cou pour la faire courir plus vite. Pourtant, bien qu'elle n'eut en théorie plus rien à faire avec son vendeur, elle n'envisageait pas de le laisser s'en tirer à si bon compte. Même si elle se retrouvait impuissante à lui faire augmenter sa marchandise, il fallait au moins qu'elle fasse disparaître cet enregistrement. Une telle requête, s'il essayait de la vendre en tant qu'information, ne ferait en effet qu'accroître le danger de sa situation. Et puisqu'il n'accepterait d'adapter le bracelet qu'en échange d'une nouvelle rentrée d'argent, ce dont elle se persuadait de ne pouvoir se le permettre, autant agir sur ce qui ne réclamait aucun financement. La question du pourquoi étant réglée, il lui restait le comment. Et ce n'étaient certainement pas les nouveaux arrivants qui l'aideraient en quoi que ce soit.  
On eut presque pu entendre le craquement du cartilage lorsque la porte heurta le visage du garçon. De là où elle se tenait, Ruben réprima un sursaut à défaut d'une grimace, mêlée de dégoût et d'effroi. Dans d'autres circonstances, elle eut remercié le ciel d'une si juste punition mais, n'étant ni croyante ni acerbe, elle s'abstint de tout rictus satisfait. Trop d'angoisse en elle coupait court au sarcasme, d'autant que malgré ses jurons, le dealer n'avait pas attiré l'attention. Contrairement à elle, à découvert au noir milieu de la pièce ; plus belle potiche, tu meurs. Elle eut néanmoins le réflexe de fourrer le bracelet dans sa poche avant de voir le piège à loup se refermer autour d'elle, les crocs de métal aussi acérés que la lame qui avait dû trancher dans le visage de l'homme. À l'évidence, ce n'était pas un milicien, et encore moins un tranquille squatteur de banlieue à l'affût d'un matelas et d'une nuit paisible. L'air, saturé de sang et de corruption, lui filait des envies de gerber. Mais si elle porta une main à sa bouche, ce fut moins pour retenir sa nausée que pour étouffer sa respiration qu'elle sentait s'emballer. Son cœur se mit à piaffer entre ses côtes, ses jambes perdirent de leur solidité, et elle sauva les apparences en s'appuyant sur une table derrière elle. Elle n'eut alors pas besoin d'être devin pour comprendre que rien, absolument rien, ne pouvait plus la protéger.

« Tu ne m'en voudras pas si je règle cette affaire avant, petiote ? Je déteste laisser traîner les problèmes. Même si d'ordinaire, j'évite aux enfants d'assister à ce genre de scènes... C'est aimable, n'est-ce pas ? »
Sa voix dégoulinait de complaisance. Il ne ricanait pas, ne cherchant nullement à paraître plus carnassier qu'il ne l'était déjà dans toute sa carrure ; il se savait maître, roi en sa demeure, et n'hésiterait pas à réduire au silence tout invité contrevenant à son autorité. En l'occurrence, son bras droit se contentait d'obéir, lèvres closes en une moue professionnelle, sans aucun état d'âme. En dépit de ses airs efflanqués, il exécutait les ordres avec une rigueur implacable, traînant le malheureux jusque sur une chaise où il le fit s'asseoir d'un coup sec. Il le contourna ensuite, venant poser ses larges mains sur les épaules du pauvre type aux yeux hagards, pendant que son patron déambulait avec nonchalance le long des meubles.
« Allons, allons, pas de quoi s'alarmer. Une petite broutille. Ce sera vite fait. »
Le flegme de son attitude contrastait fortement avec la nervosité du troisième homme, cloué à son siège et cependant agité jusqu'à la moelle. Il n'arrêtait pas de clamer son ignorance, de rejeter son implication dans quelque trafic obscur, et Ruben s'étonna de sentir en elle un étrange écho. Toutefois elle demeurait figée, les doigts contractés autour de l'arme au fond de sa poche dans l'éventualité d'un usage immédiat. Pour l'instant, le groupe semblait se désintéresser de sa présence, mais elle ne se fiait pas à cette indifférence passagère. Pourtant, c'était maintenant ou jamais.

Plutôt que de se précipiter vers la porte, au risque de voir sa retraite bouchée par le colosse à rayures, l'herboriste préféra se rapprocher, pas à pas, d'une fenêtre ; de là, elle pourrait opter pour une gouttière ou un tas d'ordures mitoyen à la paroi pour espérer descendre sans se rompre le cou. Il lui fallait agir vite, avant d'assister au lynchage de l'infortuné ainsi qu'à son propre enrôlement dans une succursale glauque d'un réseau de prostitution. Tandis qu'elle glissait en crabe jusqu'à la vitre, elle ne quittait pas des yeux les trois hommes plongés dans une discussion de sourds, où l'un suppliait les deux autres en vain, prétextant toujours et encore avoir été trompé. Tout revenait là. Un jeu de dupes, avec des perdants et des gagnants. Et quel que fût l'enjeu, le meilleur camp était évident. Avec en fond sonore suppliques, frappes et allégations, la jeune femme s'acharna pour ouvrir cette putain de fenêtre aux joints posés à l'époque de Mathusalem, dont elle découvrit des loquets à l'extérieur destinés à éviter une ouverture jugée sans doute dangereuse. Belle précaution, mais qui lui vaudrait peut-être un aller simple pour la maison close du coin. Cette escapade ne l'inspirant guère, elle saisit une pince à métaux qui traînait sur le rebord et l'abattit sur la vitre ; le temps, destructeur inlassable, en avait tellement usé le verre qu'il éclata sur toute la surface, emportant dans sa chute de larges échardes arrachées à l'encadrement. Le fracas rappela une détonation et Ruben, les bras ramenés autour de sa tête, en entendit les résonances un long moment. Il ne lui restait plus qu'à descendre. Oui, plus qu'à.
« Tu veux déjà nous quitter ? grinça la voix du golem dans son dos. Quelle déception... »
Oh, ta gueule, signifia le regard de la jeune femme tandis qu'elle ne se fige en apercevant l'autre zombie abandonner sa proie pour lui foncer dessus ; il n'allait tout de même la balancer par cette même ouverture qui sonnait comme une délivrance une seconde plus tôt ? Cela aurait le mérite de la faire arriver en bas plus vite. Mais dans quel état. Elle ne fut cependant pas assez rapide pour l'esquiver, et à l'évidence pas assez forte pour l'empêcher de lui saisir le cou en l'obligeant à se pencher en arrière, par-dessus le rebord. Un débris de verre, rescapé de la chute, pénétra dans ses vêtements et s'enfonça dans ses reins en lui arrachant une plainte étouffée. Ses mains se refermèrent sur les poignets qui lui encerclaient la gorge ; ses genoux fléchirent, son bassin se tordit en un arc douloureux ; elle sentit le mal lui vriller le crâne et, alors qu'elle pensait finir sa vie en comptant les fractures mortelles, une quinte de toux déstabilisa son adversaire. Sans réfléchir, elle profita du relâchement pour initier une impulsion bancale et, ni une, ni deux, ils basculèrent ensemble dans le vide.

Elle se rattrapa in extremis à un épais câblage qui craqua néanmoins sous son poids, la jetant au sol plus brutalement que prévu, mais toujours moins que son acolyte. Ce dernier atterrit à quelques mètres sans qu'elle n'y prenne gare, car elle était encore trop occupé à se remettre de cette acrobatie périlleuse. Son dos la martelait, ses tempes aussi, ses cheveux collait contre sa nuque et il lui fallut plusieurs secondes pour se redresser complètement afin de constater les dégâts. Quant à son myocarde, il jouait les speed runner dans la poitrine : un bon signe, se dit-elle. Vivante et intacte. Du moins, dans sa globalité. Elle fit un pas en direction de la masse à terre devant le bâtiment, ne s'étonnant qu'à peine d'y déceler quatre bras et autant de jambes, certains inertes et d'autres agités de tremblements. Était-il mort ? Elle n'y croyait pas. Pas d'une telle hauteur. Démoli, oui, sans doute. Mais pas décédé. Elle n'aurait pas cela sur la conscience.
« 'Faut pas rester ici », lâcha-t-elle à l'adresse de la tête verte qui dépassait. Mais la fatigue avait beau transparaître dans sa voix, son corps était toujours animé d'un vif désir de fuite. L'adrénaline pulsait dans ses veines, l'invitant à courir le plus loin possible. Sauf qu'elle ne pouvait s'échapper ainsi. Pas avant d'avoir réglé le problème. Et maintenant qu'ils allaient se taper le colosse à leurs trousses, elle aurait deux problèmes.
« Si j't'aide, tu m'aideras à trafiquer c'bracelet ? » Non, Ruben, pourquoi cette naïveté, encore ? Pourquoi cette politesse, cette bonté ? Écrase-lui la tronche et barre-toi tant qu'il est encore temps, tant que les pas qui ébranlent l'escalier sont assez loin. Si tu restes, t'es morte, alors pourquoi tu t'inquiètes d'un sale gosse ? Elle n'attend pas la réponse ; elle ne veut pas l'entendre parce qu'elle sait qu'elle peut aller se faire mettre, quoi qu'elle fasse. Mais elle refuse de se faire mettre par sa propre lâcheté. Alors elle lui agrippe le bras, flanque sa semelle dans la gueule du zombie qui grogne en se recroquevillant, et libère par là même le garçon écrasé dessous. Juste au moment où le costume rayé débarque sur le seuil, jurant des propos qu'il ne conviendrait pas de retranscrire ici. Bon. Ils tergiverseront plus tard.
« Pauvre conne », se maudit-elle en arrachant Tête verte au sol pour se mettre à courir.

Courir. Courir jusqu'à perdre le compte des foulées. Comme si le Diable te talonnait et qu'il se faisait lui-même pourchasser par une bande d'angelots dégoulinants d'amour. Ne s'arrêter que quand tu as oublié ce que c'était, l'immobilité et la douceur des jambes inertes. Ainsi Ruben courait, sans savoir qui de ses genoux, de son dos ou de son crâne la lançait avec tant de force à chacun de ses mouvements. Elle ne se relâchait pas, poussée par un élan incontrôlable, les mâchoires serrées l'une contre l'autre dans l'effort ; dans la lumière déclinante, ils détalaient comme des lapins pris en chasse par un aigle, et chaque pas devait prendre en compte les aspérités du terrain, les débris métalliques et les obstacles en tout genre qui jonchaient la décharge. Si aucun d'eux ne se pétait la cheville au détour d'un monticule, ils pourraient s'estimer satisfaits de leur fuite. En attendant, ils n'étaient capables que d'actionner leurs muscles et de se taire jusqu'à nouvel ordre. Bien qu'ouvrant la course, l'herboriste restait attentive à ses arrières, car elle savait qu'une seconde d'inadvertance et le garçon s'écarterait de son sillage pour lui fausser compagnie sans plus de cérémonie. Or, surveiller l'environnement à trois-cent-soixante degrés lui était impossible, a fortiori à cause de son œil défaillant, et elle ne put donc prévenir l'échappée du dealer. Une partie de sa conscience lui sifflait de ne pas s'en préoccuper, de rejoindre au plus vite les barrières pour les enjamber et disparaître dans la nuit avant que la milice n'intervienne. Mais une seconde partie lui ordonnait de ne pas perdre de vue le gosse, à la fois par nécessité et contrainte. Quelle que fût son envie, il lui fallait garder sa trace jusqu'à ce qu'ils puisent mettre les choses au clair et au calme. Affaire délicate, dans l'immédiat.

Même si quelques secondes s'écoulèrent avant qu'elle ne constate qu'il s'était fait la malle, elle n'eut que peu de difficultés pour le retrouver parmi les ordures. Aussitôt, elle fit volte-face, s'abstenant toutefois de rebrousser chemin pour éviter de tomber nez à nez avec le colosse balafré, et rejoignit celui qui, malgré leurs deux volontés, représentait un complice occasionnel. Tant pis pour l'illustre réjouissance qu'il afficha en la voyant se planquer à ses côtés ; avec la frousse aux trousses, elle avait d'autres chiens à fouetter que de se faire bien voir. Sous cet abri de fortune, à peine assez grand pour allonger les jambes, Ruben scrutait le moindre mouvement parmi les déchets, humait la moindre parcelle d'odeur poisseuse qui eut pu indiquer que le mafieux s'approchait. Cependant, elle dut vite se rendre à l'évidence. Le cerveau embrouillé par la peur, le cœur battant la chamade et les sens surchargés d'informations diverses, il était vain d'espérer trier l'environnement. Pour l'instant, tout ce qu'elle était en mesure d'accomplir consistait à ralentir ses pulsations cardiaques et étouffer sa respiration derrière ses paumes. Les grognements d'un chien se firent entendre au loin. Et cette douleur qui frappait à ses flancs en continu, ces chocs internes qui n'en finissaient pas. Elle n'eut pas besoin de tourner la tête vers son acolyte pour appréhender ce qui se passait sous ses vêtements, sous son épiderme ; elle pouvait presque sentir les membranes se déchirer lentement, fibre après fibre, se décoller de sa carcasse avec des bruissements de feuilles mortes. Cette chaleur moite qui lui remontait jusqu'aux épaules, cette brûlure pernicieuse inondant sa colonne vertébrale. Elle ne voulait pas savoir dans quel état elle se découvrirait en-dessous. Juste que cela s'arrête au plus vite, avant qu'elle ne se voit contrainte d'user d'un instrument dont elle n'avait aucune envie.

Une quinte de toux à quelques centimètres confirma ses craintes, en plus de les accroître de façon exponentielle. Cette marque évidente de l'activation de son pouvoir s'était ainsi transformée en signal de géolocalisation, magnifiquement destiné à leur poursuivant qui ne se fit pas prier pour leur mettre le grappin dessus. Aussitôt, Ruben se terra davantage au fond de l'abri, dans le fol espoir de s'évanouir dans l'ombre. Et pour le coup, Tête verte lui fournissait un bouclier gratuit, puisqu'il s'était glissé hors du refuge en s'imaginant gagner l'air libre. Si elle s'en voulait ? Pas vraiment. Elle ne réfléchissait même pas à sa responsabilité tellement le soulagement se le disputait à l'effroi. À l'évidence, ce n'était pas le garçon que recherchait le mafieux ; au mieux n'était-il qu'un contretemps malingre sur sa route, un insecte qu'il se ferait un plaisir d'écrabouiller avant de reprendre ses fouilles. Et elle assistait à ce combat couru d'avance, ce passage à tabac aussi commun qu'impressionnant, pour celle qui avait toujours veillé à fuir les malversations des bas-quartiers. Ce genre de violence avait beau s'être banalisé, elle ne parvenait pas à ravaler l'horrible goût de bile qui lui envahissait la gorge à cette vision d'un corps jeté dans la poussière, au bruit mat des coups contre les os. À cette ultime tentative de marchandage, qui raviva un éclair de rage dans sa poitrine. Même dans une situation pareille, même aux portes de l'assassinat, le garçon tentait encore de négocier. Sale parasite, songea-t-elle à l'instant où elle essayait de s'extirper de son refuge par-derrière.  

Elle aurait pu s'enfuir de nouveau. Profiter du répit pour se faufiler loin de cette bastonnade non-réglementaire, fermer l'œil et les oreilles et le laisser à son sort de requin miniature bouffé par un plus gros requin. Sauf qu'elle en avait assez d'être une criminelle. Elle en avait assez des meurtres dans lesquels elle se retrouvait impliquée contre son gré, des homicides à ses pieds. Alors, stoppant son évasion rampante, elle fourra le bras dans un tas d'ordures pour y agripper ce qui lui sembla être une bille d'aluminium et, après avoir évalué la distance qui la séparait de leur attaquant, se redressa d'un bond pour lancer le projectile avant de s'accroupir derechef. L'objet décrivit une légère cloche, puis termina sa trajectoire contre l'occipital du géant. Si l'impact n'eut pas la force escomptée, il suffit à distraire le prédateur de sa proie un infime moment pour que... La suite, elle l'ignorait. De là où elle s'était planquée, Ruben n'apercevait plus ni Tête verte, ni son agresseur ; il y avait seulement l'étendue de la décharge, des faisceaux lumineux et le ciel mordu d'immeubles. Elle guettait la détonation finale. La seconde où l'arme viendrait lacérer le silence, où le tir arracherait des morceaux à l'encéphale du gamin. Peut-être avait-il réussi à se relever et à déguerpir, mais elle n'y croyait pas. La diversion n'avait pas été suffisante, tout au plus deux secondes, et donc trop peu pour tenter quoi que ce soit de salvateur. Alors elle attendit le climax. Et le climax ne fut pas ce qu'elle prévoyait.
Explosion il y eut. Accompagnée d'un cri sinistre qui la secoua jusqu'aux profondeurs de l'âme. Mais ce n'était pas la voix d'un défunt, ça – non, les cadavres sont toujours muets. Qui hurlait donc ainsi à la mort ? À pas de loup, l'herboriste se risqua de derrière son talus pour découvrir la scène, presque irréelle, souillée de sang et de fumée, qui s'étala à sa vue. L'odeur de brûlé qu'elle avait appris à apprécier lui sauta à la gorge, agressive. Elle fit pourtant quelques pas en direction des deux hommes, ne sachant si l'occasion lui permettrait de récupérer une nouvelle fois le jeune trafiquant ; malmené comme il avait été, il aurait sans doute besoin d'aide pour se remettre sur pied, et le mafieux n'était pas en état d'empêcher leur débandade ; à demi-recroquevillé sur lui-même, il tenait son moignon sanguinolent, le costume éclaboussé jusqu'au col, le pistolet éventré au sol. Ses grognements de souffrance furent bientôt couverts par ceux des bêtes que la confusion avait attirées. Trop tard, Ruben les aperçut. Trop tard, elle fut abattue.
Elle eut à peine le temps de distinguer une masse noire se jeter sur le colosse pour le mettre à terre. Une autre bondissait déjà vers le garçon aux cheveux verts. Elle n'eut pas droit à ce traitement de faveur ; un éclat de lumière vive vint lui crever les yeux et, le temps qu'elle lève le bras pour se protéger de la lueur, elle sentit une aiguille lui transpercer la nuque pour la réduire au silence.




Une pression contre ses joues la réveilla peu à peu. Quelqu'un lui remuait la tête d'un côté puis de l'autre, sans délicatesse ni brutalité, comme pour inspecter les détails de son visage. Ce furent d'abord des murmures à la frontière de son ouïe, puis des voix humaines, et elle reconnut enfin des mots derrière la noirceur de ses paupières. Son esprit nageait en pleine tempête. Son front lui faisait un mal de chien. Et il y avait un sirop bizarre qui lui coulait sur l'oreille, le genre de suc dont elle connaissait bien la provenance.
« …tu vois là ? De la technologie de pointe. Ils ont tracé l'itinéraire et paf ! Coincée.
– Elle se réveille, lâche-la et va les prévenir ! »
Grondement de frustration. Bruits de pas. Les doigts laissèrent retomber son menton. Il y avait une saveur dégueulasse sur sa langue, comme si elle se l'était mordue durant son évanouissement. Après plusieurs secondes, elle essaya d'ouvrir les yeux sans plaisir, certaine que ce qu'elle pourrait observer la mortifierait encore plus que sa propre douleur. Et elle ne fut pas déçue.
Elle se trouvait dans une pièce close, assez large, dont les murs lui rappelaient de vieux bâtiments hors d'usage. Pas de caserne flambant neuve, donc, même si ce constat ne lui arracha aucun réconfort ; ils se trouvaient toujours dans les locaux de la décharge. Ils ? Son iris capta des éléments étrangers, tels une silhouette massive juste devant sous son nez, vêtue d'un uniforme bleuâtre. Pas un Eraser. Barbu, mastoc, l'homme ressemblait davantage à un gardien de nuit qu'à un milicien, et à voir le chien allongé à ses pieds, cette hypothèse se vérifiait.
« Où... Où j'suis ? » réussit-elle finalement à prononcer. Assise sur une chaise, mains liées contre le dossier, elle posa l'acier de ses yeux sur son geôlier du moment à travers les mèches collantes de ses cheveux. Il n'avait pas l'air mauvais. Juste étonné qu'elle lui adresse la parole, en vérité.  
« Dans les vestiaires des employés. Ils n'ont pas trouvé d'autre endroit où vous mettre. »
Elle se garda bien de relever la condition presque animale à laquelle elle se voyait réduite. Dans l'état actuel des choses, moins elle réfléchissait et mieux elle se portait. Mais elle ne pouvait s'en empêcher. Qu'était arrivé durant son sommeil ? Combien de temps ? L'obscurité qui filtrait par un hublot la rassurait autant qu'elle l'inquiétait.
« Et pourquoi z'êtes là, vous ?
– Il fallait que quelqu'un vous surveille pendant qu'ils s'occupaient des autres. Ils n'ont pas voulu vous transporter à l'hosto' comme le gros sans main, parce qu'ils disaient que vous étiez dangereuse et qu'il fallait vous mettre en isolement d'abord.
– Hum. »
Moment de silence gênant. L'homme s'agitait sur ses jambes, pressé de voir son collègue revenir avec d'autres miliciens. Ce devait être une réaction logique lorsque l'on avait affaire à un Evolve potentiellement en crise, et elle ne put lui en vouloir. Sa présence ici prouvait au moins que son pouvoir avait cessé ses émanations toxiques. Étaient-ils en train d'interroger Tête verte dans une salle mitoyenne ? Son attention revint vers le gardien débonnaire. La migraine qui lui martelait la tête ne valait guère mieux que les contractions entre ses côtes, mais elle lâcha tout de même à son adresse, avec un effort visible :
« Si vous commencez à mal respirer, surtout éloignez-vous. Ils m'ont pas mise là pour rien. »
La stupéfaction qui glissa sur ses traits masculins l'étonna en retour. S'il s'attendait à ce qu'elle lui crache dessus, il pouvait toujours se brosser.
« Oui, oui, ils m'ont prévenu. Et m'ont laissé ça en cas de problème. » Et il montra une seringue en sachet sur une table, à portée de main. Pas la peine d'avoir fréquenté les scientifiques pour savoir de quoi il s'agissait. L'Evolve leva les yeux au ciel avant de les clore dans un soupir.
Génial.

Peu à peu, alors que ses facultés sensorielles se remettaient douloureusement en marche, Ruben analysait l'environnement qui l'étreignait. Devant, le gardien de nuit et son chien campaient sur une table au pied avant-droit branlant, où l'homme avait déposé sa casquette aux côtés de la seringue et, plus loin, la porte de sortie laissée entrouverte suite au départ de son collègue. De là provenaient divers bruits, métalliques ou humains, dont l'herboriste n'aurait su indiquer la provenance ou la signification. À droite, de hauts casiers verrouillés, un mince écran sur chacun d'eux indiquant leur propriétaire respectif ; une blouse abandonnée prenait la poussière au-dessus, recouvrant de vieilles pompes et ce qui semblait être un manche de raquette ou quelque chose du genre. À gauche, un mur recouvert d'un tableau éteint, sur lequel chaque employé devait pouvoir consulter ses horaires, jours de repos, remplacements et autres à chaque fois qu'il venait se changer. Et derrière, en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle apercevait un nouveau mur, percé de minuscules fenêtres placées trop haut qui laissaient filtrer, à travers l'épaisseur de graisse et de poussière, un pâle halo bleu. D'où l'interrogation essentielle qui lui envahit l'esprit : comment mettre à disposition cet espace anodin pour fausser compagnie à son gardien ?

Néanmoins, elle eut beau tourner et retourner le problème dans tous les sens, tel un Rubik's cube, elle en revenait toujours au même point. Se débarrasser des menottes. C'était là le nœud prioritaire du problème, le premier barreau de l'échelle à franchir pour espérer se tirer par les toits. Mais elle comprit bien vite qu'elle n'y parviendrait pas. Même en tirant de toutes ses forces sur ses poignets, le seul résultat qu'elle pouvait espérer consistait en une articulation à demi-broyée, trois minutes d'agitation suspecte et largement de quoi alerte la moitié de la ville avant d'envisager de pouvoir se lever. Cette situation l'énervait autant qu'elle la désolait. Ce à quoi s'ajoutait un intense désarroi. Désillusion face à sa sottise, à son orgueil indiscipliné, à son héroïsme de pacotille qui l'avait conduite ici, pour une crinière verte qu'elle ne reverrait peut-être plus. Les Erasers avaient dû l'embarquer au poste plutôt que de l'interroger ici, puisqu'il ne représentait pas une réelle menace, sauf si l'on considérait que se balader avec mille dollars et une teinture non-réglementaire était potentiellement dangereux pour les populations civiles. Sans rire. La consternation qui l'envahissait jouait des coudes avec un cynisme outrancier. Elle releva finalement la tête vers le gardien.
« Qu'est-il advenu des deux autres ? Le gros baraqué et l'gars aux chveux verts qui étaient là. »
Bon, décrits comme cela, on eut dit un duo impitoyable dans l'Ouest américain d'un vieux western. Un ersatz futuriste de Bud Spencer et Billy the Kid. Le trafiquant aurait peut-être apprécié la comparaison, lui qui n'avait pas l'air de fricoter avec les mafieux de ce gabarit. Trop musclé, à l'évidence. Elle comprenait sans peine. Cette histoire aurait pu se finir beaucoup plus mal, en fin de compte ; coincée dans l'autre bâtiment avec son complice, Tête verte en cow-boy solitaire de retour vers son foyer, elle se serait retrouvée devant une alternative des plus douloureuses ; la pute ou la morte. Joie. Certes, elle ne devait son sauvetage qu'à une fenêtre, un câble et une bouffé de toxines, mais elle n'en démordait pas : trop de choses dépendantes du garçon avaient fait pencher la balance du bon côté et ce même si, au premier abord, les événements relevaient du pur hasard ou d'erreurs. Le gardien se frotta l'arrière du crâne avant de lui répondre, la mine presque fière :
« On les a maîtrisés avec mon collègue, en attendant la milice. Et... – son clebs émit une brève plainte, comme une envie de gratitude, à laquelle l'homme répliqua par une caresse – ...avec l'aide de Baps, bien sûr. Ils ont embarqués le boss mais l'autre est resté ici. Ils doivent être en train de le mariner, en ce moment. »

Elle ignorait pourquoi apprendre cela lui faisait éprouver un étrange soulagement. Si elle était la dernière sur les lieux, elle aurait pu inventer n'importe quoi pour se sortir d'affaire, prétexter un vol dont elle avait été victime et faire porter le chapeau au gamin qui, loin d'elle, ne pourrait rien répondre qui ne prît trois heures de plus pour être avéré. Assez de temps pour envisager dix plans supplémentaires en cas d'échec. Sauf que là, c'était précisément ce temps, dont elle manquait. Savoir Tête verte quelque part dans les alentours, mais sans davantage d'informations, la laissait comme agrippée au bord de la falaise, les pieds dans le vide. Un unique renseignement la maintenait accrochée aux circonstances, le reste n'étant que du vent. Difficile dans ce contexte de se projeter plus de deux minutes dans l'avenir.
« Hm, je voudrais pas paraître curieux mais... » Il se tortilla un soupçon en remontant sa ceinture, avant de désigner l'endroit avec l'index sur son propre visage. L'ongle décrivit un arc de cercle, du bord du front jusqu'à la partie supérieure de la mâchoire. Seigneur, à quoi devait-elle ressembler ? « Vos blessures, là, c'est à cause de... ? »
Ruben hésita à lui décocher un regard noir. Pourtant, il se montrait trop gentil pour qu'elle pût l'envoyer dans les ronces ; la situation devait déjà le dépasser de beaucoup pour qu'elle ne fasse pas preuve d'hostilité inutile. Elle-même avait besoin d'un peu de calme et d'une conversation sans tension, de quoi dénouer ses nerfs mis à mal durant la dernière heure. Elle acquiesça avec lassitude.
« Ce n'est rien. Y a pire. » Il y a toujours pire.
Le gardien hocha la tête à son tour, tout en agitant la main devant lui dans un geste révélateur.
« Ça oui ; le type-là, qu'ils ont gardé... Bah, il va devoir dormir sur le ventre un bout de temps, je pense. Croyez-moi, c'est pas beau à voir. »
Une étincelle d'inquiétude fleurit en elle avant de faner. L'explosion du pistolet avait produit une déflagration ; elle en avait entendu le bruit, senti les odeurs de poudre et de chair brûlée mais, dans la confusion, elle n'avait pas remarqué qu'il avait été blessé. Le colosse à la main arrachée lui avait bouché la vue trop longtemps pour qu'elle ne se rende compte. Et maintenant, alors qu'il n'avait pas été transporté vers les urgences, l'avait-on soigné ? Un rire amer frémit au fond de son crâne. Elle en demandait sans conteste un peu trop de la part des Erasers. S'ils l'avaient gardé ici, c'est qu'ils estimaient qu'il pouvait tenir debout et répondre à leurs questions en toute lucidité. Et même si le garçon avait un goût prononcé pour les mensonges, elle l'imaginait mal jouer aux martyrs pour se faire évacuer. Il n'aurait pas été plus avancé avec trois sondes dans le bras. Elle réprima cette image avec un frisson, alors que d'autres scènes d'adolescents blessés lui revenaient en mémoire.

« Mademoiselle Ashter. »
La voix forte trancha le mutisme qui avait nidifié un instant dans la pièce.
« Ou plutôt devrais-je dire, Brown ? »
Il n'en fallut pas davantage pour qu'elle s'écrase au fond de sa chaise, la faisant reculer en crissant. Elle n'avait jamais vu cet homme-là, mais s'il l'appelait ainsi, c'était pour une très, très mauvaise raison. Le genre même de raison qui lui donnait envie d'être sourde et non plus borgne, et de se planquer six pieds sous terre en espérant qu'on lui fiche la paix. Laissant la suite en suspens, l'Eraser se tourna vers le gardien pour le congédier d'un mouvement de tête. Baps se redressa et lui emboîta aussitôt le pas tandis qu'il sortait avec un air presque penaud, peu sûr de ne pas avoir commis une faute en discutant avec la suspecte. Puis le milicien referma le battant, et le plafond sembla soudain sur le point de s'effondrer. Ruben le regarda s'approcher, une lueur panique dans l'iris, alors qu'elle aurait souhaité pouvoir reculer encore et encore jusqu'à s'emmurer.
« Si j'avais su que je vous retrouverai ici... N'auriez-vous pas pu rester bien sagement là où l'on vous avait mise ? C'était déjà assez insultant de vous savoir libre pour que vous ne veniez pas en plus vous fourrer dans les embrouilles. »
Il parlait d'un ton sobre, mesuré, mais d'où s'écoulaient parfois des accents acerbes, souillés de rancœur. Elle ne l'avait toutefois jamais aperçu, car il était évident qu'il ne l'aurait pas laissée partir le cas échéant, au vu de ses paroles ; un compte à régler qui traînait depuis longtemps avait fini par pourrir à l'intérieur de son thorax, et voilà qu'il rejaillissait devant elle. C'était cela, le parfum d'une revanche sourde qui ne demandait qu'à s'exprimer ? C'était cela, la réjouissance mesquine d'un vieil ennemi ?
« Je n'vois pas d'quoi vous...
– Curieux écho, l'interrompit-il. Vous avez des points communs, finalement. Normal, entre criminels. »
Elle fouillait désespérément dans ses souvenirs pour dénicher de quoi mettre un nom sur ce visage ou, tout du moins, le relier à une affaire connue. Il la connaissait, la réciproque n'était pas valable, et néanmoins il entretenait à son égard une rancune féroce à laquelle il se retenait de laisser libre cours. Parce que c'était trop dangereux. Parce qu'il ne pouvait se permettre de déraper maintenant. Pourtant, s'il avait été en mesure de lui faire payer ce pour quoi il la détestait, elle n'aurait pas donné cher de sa peau. La même peau qui lui tombait en miettes sur l'épaule, et qu'il vint épousseter d'un revers de main, presque délicatement. Ses yeux se firent troubles ; une étincelle de dégoût y mourut bientôt pour n'y laisser qu'un brun robuste et résolu.
« On n'oublie pas un tel contrecoup, Ashter. Mais on peut apprendre à s'en réjouir. »
À cet instant, elle percuta.

Elle ne l'avait pas vu, non, mais lui avait gravé sa silhouette au fer rouge depuis cinq mois environ. Lorsqu'il l'avait aperçue dans les cellules des laboratoires, là où on l'avait enfermée début janvier durant deux semaines. Il était sûrement passé devant elle à de multiples reprises, parce qu'il savait que c'était elle la responsable, parce qu'il savait qu'on la libérerait avec une simple puce et une existence toute fraîche, remise à neuf. L'injustice à l'état brut. Son pouvoir mortel, qui avait coûté la vie d'un lieutenant de la brigade, n'était qu'un passeport pour un quotidien renouvelé – effacés, les torts, supprimés, les dettes. Elle était libre. Oh, il avait essayé, pourtant, de s'opposer à la décision des scientifiques. Une telle créature, lorsqu'on ne pouvait l'euthanasier, on la conservait en isolement jusqu'à la fin de ses jours, trop dangereuse pour une vie à l'extérieur. Mais non. Ces blouses blanches trop sentimentales l'avaient relâchée, elle l'animal toxique, le nuisible vénéneux. Et le milicien décédé, les poumons noircis comme après un incendie de forêt ? Qui avait dû présenter ses condoléances à la veuve, qui avait dû expliquer à deux gosses pourquoi papa ne reviendrait pas ce soir, ni ceux d'après, aucun, plus jamais ? Lui. Lui qui avait côtoyé l'homme, le mari, le père. Lui qui avait suivi le soldat, épaulé l'ami, conseillé le compagnon ? Lui. Et là, il avait l'accusée sur la chaise de touche, à sa merci. Des milliers de commentaires affluaient dans son esprit, des centaines d'actions se ressassaient en silence. Il avait tant songé à cette scène que, à cet instant, il ne sut laquelle serait la bonne. Toutes. Aucune. Rien ne serait assez fort.
« Malheureusement, nous ne sommes pas là pour parler du passé. Mais si vous êtes directement impliquée dans l'altercation qui s'est produite ce soir, nous aurons tout notre temps pour en discuter. Dans un lieu plus adapté à votre condition. »
Ruben fit un effort pour ne pas frissonner sous la menace. Elle ne chercha cependant pas à résister lorsqu'il décrocha ses poignets du siège pour la forcer à se relever. Ses bras, maintenus dans son dos, souffraient de la pression qu'il lui infligeait en connaissance de cause, et elle se résolut à écouter les différents griefs qu'il retenait de la soirée. La présence du mafieux et de son acolyte, tous deux en piteux état, les armes confisquées sur elle et le garçon, la découverte de ce bracelet vierge dans sa poche... La liste présentait suffisamment de motifs pour l'inculper un bon paquet de fois. Alors si elle désirait se faire la belle avant qu'il ne soit trop tard, il n'avait pas trente-six solutions.

Il la conduisit à l'extérieur du bâtiment, rejoignant le second Eraser qui avait continué sa garde auprès de Tête verte. Néanmoins, l'herboriste eut du mal à dissimuler sa surprise en distinguant les contours du jeune homme à l'arrière, comme si elle ne s'attendait pas à le voir déjà embarqué. On ne la fit pas monter tout de suite, en revanche, car les deux miliciens trouvèrent à s'entretenir un moment. À la place, elle demeura debout près du fourgon, et secoua la tête pour chasser une mèche visqueuse qui collait en travers de sa joue. Une douche et des bandages. Voilà ce qu'elle souhaitait plus que tout, à cette seconde.
« On perd notre temps. Il faut les transférer à la caserne pour mieux les interroger. Son ton baissa d'un coup. Les autres sections sont en service, il n'y a que nous ici. Ce serait plus prudent de rentrer pendant qu'ils sont diminués. »
Bien que ces propos ne soient pas tombés dans l'oreille d'une sourde, Ruben n'entrevoyait aucune alternative pour leur fausser compagnie. Et une fois qu'ils seraient rentrés dans le véhicule, portes closes, plus rien ne pourrait venir à leur rescousse. Donc quoi ? Briller par une dérisoire tentative pour contrôler deux hommes, lorsqu'on a les mains liées ? Courageuse, pas suicidaire.

« Oh, excusez-moi... »
Tous se tournèrent vers l'endroit d'où était sorti cette voix inconnue. Dans la pénombre, une masse se détacha à quelques mètres pour venir se placer dans le faisceau des lampes ; personne n'aurait pu prévoir que l'homme qui se tenait là était en réalité le pauvre gars passé à tabac par le zombie, naguère. Mais en dépit des blessures, de son léger boitillement et de l'œil au beurre noir qui lui mangeait la paupière droite, il y avait un elle-ne-savait-quoi de malicieux dans son attitude. Comme s'il s'apprêtait à faire une connerie. Une belle connerie. De celles qui font suffisamment diversion pour envisager une escapade parce que, après tout, les deux gosses lui avaient légèrement sauvé la mise en se mêlant de ce qui ne les regardaient pas.

Perplexe. Hautement dubitatif. Il y avait sur leur visage à tous une profonde suspicion à l'égard de cet étranger, débarqué là comme une fleur, presque aussi incongru qu'un marin à la foire de la pomme de terre ou une girafe dans une kermesse de primaire. Après une seconde d'hésitation, le premier Eraser fit un pas vers lui, une main à demi levée en signe de défense ; il cherchait à discerner les motivations du nouveau-venu avant de prononcer quoi que ce soit qui aurait mis le feu aux poudres, mais il lui était impossible de lire de claires intentions sur cette figure guillerette. De toute manière, il n'eut pas à réfléchir plus longtemps, puisque c'est ce même anonyme qui reprit la parole :
« Loin de moi l'idée de vous déranger, mais... »
Le sourire en coin qui traînait sur ses lèvres rappelait à Ruben celui de Tête verte, bien qu'il perçait dans sa voix quelque chose de beaucoup plus doux. Peut-être était-il vraiment soulagé de trouver des miliciens capables de le prendre en charge, lui qui avait subi un long supplice, et qu'il peinait à refouler un bonheur teinté de nervosité. Peut-être ravalait-il en réalité de sordides machinations derrière un faciès satisfait. Impossible de trancher. L'herboriste demeurait immobile, l'œil glissant des Erasers à son complice d'infortune à l'arrière du véhicule, puis à la victime présumée du mafieux.
« Vous êtes blessé, monsieur. Qui vous a fait ça ? »
La sollicitude du propos se voulait palpable. En dépit des préjugés, les autorités remplissaient un rôle de gardiens autant que de soldats de la répression, et le cas présent leur interdisait de se comporter en forcenés de la gâchette ; ils souhaiteraient venir en aide à un citoyen dans le besoin comme l'aurait fait n'importe quelle sentinelle de l'ordre public. En l'occurrence, le premier montrait plus de prévenance que son collègue, qui se maintenait à une distance réduite de la jeune femme dans une position d'escorte qui ne trompait personne. Elle aurait bien souhaité qu'il se montrât aussi préoccupé que son homologue pour les tracas de l'inconnu, cependant il supervisait la rencontre tout en campant sur ses positions, une main à la ceinture et l'autre à pianoter sur une tablette miniature pour passer en revue, sans doute, des listes de suspects ou des dossiers sur la sécurité où il aurait pu dénicher quelques informations pertinentes. À moins qu'il n'envoyait une demande de renforts, auquel cas il faudrait l'arrêter avant que l'appel ne soit tracé.

« La brute et l'autre type, là-bas... Ils se sont jetés sur moi et m'ont traîné jusqu'ici... Je serais mort si les deux gosses étaient pas arrivés... »
Ruben ne savait pas si le récit était authentique ou s'il lui fallait essayer de démêler le vrai du faux. Elle l'avait vu rentrer dans le bâtiment en traînant des pieds, avait entendu ses suppliques et imaginé les ecchymoses qui éclataient sur son corps à chaque coup reçu. Elle avait projeté des ombres sous ses yeux et dans son crâne, des monstres de terreur et des mortes lentes à venir, et elle avait cru qu'il se serait enfui sitôt débarrassé de ses deux bourreaux. Mais non. Il était là désormais, oh certes salement amoché, mais empreint d'une détermination dont elle ignorait les véritables raisons. Et elle se serait bien gardée de l'interroger à ce sujet. L'autre Eraser s'était approché de l'homme et, au rythme de son nouvel interrogatoire, l'amena s'asseoir sur le rebord du véhicule.
« Tu bouges et t'es à terre, lança-t-il à l'attention du gamin menotté et coincé dans le fourgon. Je n'en ai pas encore fini avec toi. » La menace explicite eut tôt fait de confirmer à l'herboriste qu'ils n'hésiteraient pas à faire feu au moindre écart, civil ou pas civil dans le champ, justification ou non. Ils avaient les armes, ils avaient le pouvoir. Bienvenue dans la ville la plus sécuritaire des États-Unis. Cependant, même avec une puissance de tir implacable, ils n'auraient pas pu prévoir ce qui arriva ensuite.
Une main qui s'agrippe. Le sursaut avant l'effondrement d'une masse. Un ordre et le canon d'une arme. La riposte immédiate, en un bond maladroit. Puis trois corps à terre dans un barouf de mauvais western. Ruben ne comprit réellement ce qu'il s'était passé qu'au moment où le troisième homme se traîna sur le côté pour venir gerber à ses pieds. Elle prit deux secondes, le temps de percuter, avant de poser les yeux sur lui, et le découvrit les membres secoués de spasmes, le visage soudain couvert de sueur ; il n'avait plus rien de la victime inopinée de tout à l'heure, plus rien d'autre que l'attitude d'un camé en pleine crise de désintox'. Apeurée, elle recula d'un pas alors qu'il essayait de se remettre à quatre pattes, sans grand succès. Dans la fin du crépuscule, il ressemblait à l'un de ces monstres cancéreux, le menton souillé et les épaules tremblantes, si bien qu'elle ne sut qui de l'écœurement ou de l'angoisse lui étreignait le plus la gorge. Probablement un peu des deux. À côté, les Erasers étaient tombés sur eux-mêmes comme deux marionnettes dont un dieu aurait sectionné les ficelles. Le premier, qui avait trouvé de quoi se retenir au véhicule, s'appuyait de biais contre le bas de caisse, la tête ballante. Le second, chopé vif dans son élan, avait fini allongé, les doigts encore crispés sur son arme. Quelque chose dans sa posture, dans les plis rigides de sa figure, indiquait que le sommeil sans rêves dans lequel on l'avait plongé était aussi artificiel que contraint. Ils ne s'étaient pas endormis. On les avait arrachés de force à la conscience.
« Qu'est-ce que vous leur avez fait ? » lâcha enfin Ruben, dès qu'elle eut retrouvé l'usage du geste et de la parole. Elle n'osa cependant pas se pencher vers l'inconnu, peut-être par crainte qu'il ne lui fasse subir le même sort, mais surtout parce qu'il s'agitait encore de manière inquiétante. Il dégageait des odeurs rances et acides, mêlées aux vomissures, qui rappelaient les vide-ordures des boucheries. Un ricanement essoufflé prépara sa réponse.
« Un merci suffira... » Avec un effort visible, il réussit finalement à s'asseoir, essuya sa bouche d'un revers de manche et lorgna sur le milicien le plus proche ; sa frange poissait sur son front et ses habits étaient couverts de vieille terre. « Deux miliciens contre deux mafieux. C'est réglé. »

La brune le regardait sans comprendre. Même s'il était évident qu'il y avait de l'Evolve là-dessous, elle ne parvenait pas à saisir les motifs d'une telle intervention. Leur avait-il aspiré de l'énergie ? Non, auquel cas il ne se serait pas retrouvé aussi faible juste après. Pour se mettre dans un état pareil, son don était assurément aussi implacable pour les autres que pour lui. Mais il n'avait pas l'air de vouloir s'expliquer davantage ; se tenir droit tout en parlant devait déjà lui demander un effort qu'il aurait aimé ne pas avoir à fournir. Il ajouta néanmoins, toute fantaisie disparue :
« À leur réveil, ils auront oublié. Maintenant, dégagez.
– Et vous ? »
Il dut lui jeter un regard plus furieux qu'elle ne s'y attendait, car elle en saisit aussitôt les enjeux. Dans les circonstances actuelles, il n'était plus en mesure de faire un pas, et lui poser cette question prenait des allures d'humiliation. D'un grincement de dents, il la congédia. Alors elle se dirigea vers le véhicule, pleine d'appréhension pour ce qu'elle risquait d'y découvrir. Tête verte serait-il en état de courir loin d'ici ? Accepterait-il de la suivre ou en profiterait-il pour filer dans son coin en la laissant plantée, à la revoyure, poupée, et sans rancune ? Entre toutes les possibilités qui s'offraient à elle, aucune ne l'emballait. Et puis il y avait ce relent bizarre qui émanait du garçon quand elle s'approcha, sans pour autant mettre un pied dans le fourgon. Un relent carbonique, pas rassurant du tout. Elle qui n'avait pas eu le temps d'assister aux conséquences de l'affrontement entre le colosse et le trafiquant, les sentait avant même de les voir ; sa bouche s'entrouvrit, muette, et elle s'humecta les lèvres avant de commencer :
« Vous pouvez courir ? On s'arrache. J'peux vous conduire jusqu'à la boutique, nous y s'rons à l'abri. Là-bas, j'pourrai... » Elle fit un signe avec le bras, pour désigner son dos, frissonna toute seule, réprima l'envie de se gratter la tempe qui coagulait mal et reprit, presque indécise : « Y a d'quoi nous soigner. » C'était étrange, ce « nous » lâché avec méfiance, aigre sur la langue. Pourquoi faisait-elle cela ? Une petite voix contre son oreille lui soufflait de déguerpir en solitaire, tandis qu'une autre la rappelait à l'ordre sur des pseudos devoirs moraux. Elle ne pouvait pas laisser ce gosse se débrouiller avec des blessures pareilles. Non, elle ne devait pas. S'il lui faussait compagnie, se souvenait-elle, elle aurait perdu de l'argent et, pire, son éthique. Il y a des gens qui tuent et d'autres qui guérissent ; elle était les deux à la fois, la maladie et le remède, le poison et la médecine. Drôle de mélange. En revanche, elle ne voyait pas trop comment lui détacher les poignets, et il restait le bracelet à récupérer ; l'un des Erasers devait l'avoir sur lui, si bien qu'elle se mit à fouiller le plus proche – celui appuyé contre le véhicule – tandis que Tête verte prenait sa décision.

Elle s'imaginait des centaines de réponses possibles. Des insultes à haute dose, des accords courtois en proportion minime, un tiers de refus et un chouïa de blagues vaseuses dont il avait le secret, auxquelles cette invitation détournée aurait offert le libre-accès. Mais là, non. Sa stupeur dut se lire sur son visage abîmé, qu'elle vint froisser une seconde avant de le détendre ; qu'il sût ce qu'elle était ne changerait finalement rien, ni à leur situation présente ni aux opportunités d'avenir proche. Quoique. Il pouvait toujours partir en courant, croyant avoir le diable aux trousses – c'est bien connu, le diable s'habille en paria – et s'évanouir dans la nature sur la seule base de cette connaissance. Une Evolve toxique, la belle affaire. Niveau compagnon, même les taulards forcenés ne faisaient pas mieux. Elle aurait d'ailleurs compris cette réaction, à défaut de l'approuver ou de l'autoriser sans tenter d'y mettre un terme. Sauf qu'en l'occurrence, elle ne releva l'ordre qu'avec un léger froncement de sourcils sitôt disparu. S'il s'imaginait qu'elle l'empoissonnait de gaieté de cœur, il se l'enfonçait bien profond, et s'il songeait qu'en plus, elle était capable de contrôler ses émanations vénéneuses, alors elle ne pouvait que secouer la tête, hausser les épaules ou soupirer, au choix. La complexité de l'activation des pouvoirs n'avait d'égale que celle du rapport qu'entretenait Ruben avec son propre don : une haine féroce, un puissant désespoir et une douce compassion. Il était là. Et elle avait fini par assimiler le fait que le maudire, c'était se maudire soi-même, et que l'on ne peut espérer vivre en se détestant sans fin. Alors un étranger qui se permettait de la taxer de folle et de smogo humanoïde, au fond, ça la faisait presque rire. Un rire nerveux.

En silence, elle récupéra ses affaires avant de délivrer son complice, après qu'il lui avait indiqué la présence d'une carte magnétique pour ôter les menottes. L'idée de le narguer en agitant le sésame ne lui traversa même pas l'esprit, tant elle se projetait déjà de l'autre côté des grilles, à l'intérieur de sa boutique, là où enfin elle se permettrait de respirer normalement. Vu son recul soudain, Tête verte avait dû songer à quelque chose de similaire ; un endroit loin d'elle, où ses poumons comme sa trachée n'auraient pas à subir l'assaut de spores indécelables – sa paranoïa accrue ne l'aiderait cependant pas à se faire la belle, et il devrait composer avec ses angoisses d'asphyxie au moins une bonne heure supplémentaire, si ce n'est plus. L'herboriste avait du mal à mesurer le temps qu'il leur faudrait pour sa planquer, vider sa trousse à pharmacie et convenir d'un marché qui leur irait à tous les deux, car rien que pour la dernière partie, trois ans n'auraient certainement pas suffi. Même si, avec une menace bien sentie – l'herméneutique linguistique vous prie de lui pardonner ce jeu de mots ô combien non-subtil et révélateur de l'état d'esprit du rédacteur – on arrivait à tout. Elle refusait cependant d'en user, bien qu'elle n'en négligeait pas les avantages. Si elle se mettait à s'adonner à ce genre de chantage vital, elle aurait définitivement touché le fond.
Une fois leurs emplettes gratuites terminées, du moins pour le trafiquant qu'il n'en loupait pas une pour ramasser de quoi s'enrichir par la suite, l'étrange duo s'échappa au pas de course. Ruben laissa néanmoins une brève longueur d'avance au garçon, non parce qu'elle respectait son souhait de ne pas l'approcher à moins de deux mètres, mais parce qu'elle s'accorda deux secondes pour remercier l'Evolve à terre. Juste un salut, la mine grave. Sobre et éloquent. Tout ce qu'elle aimait. Et elle l'abandonna à contre-cœur à son contrecoup.  

Durant leur course jusqu'au bâtiment principal, et même au moment de se faufiler dans l'ouverture du mur pour rejoindre la sortie, la jeune femme ne parvint pas à détourner les yeux de ce dos brûlé, la chair à vif sur une large parcelle, des reins à la base de la nuque. Il se serait débarrassé de ses vêtements qu'il aurait eu l'air moins ridicule qu'avec ces lambeaux, néanmoins l'air de la nuit se voulait frisquet et la promesse d'une angine n'aurait pas été pour arranger les choses. Alors l'herboriste contemplait ces marques qui bruissaient à quelques pas d'elle, qui ondulaient à chaque foulée du gamin en lui infligeant une douleur lancinante, supportable quoique désagréable. Elle pouvait parfaitement se l'imaginer, pour l'avoir vécu à de multiples reprises. Mais elle savait aussi que, dans son cas, elle n'avait pas à s'inquiéter de séquelles durables et d'une longue convalescence ; elle muait comme le tronc d'un bouleau, perdant son derme par plaques épaisses, et quatre jours après ne subsistait qu'une couche diaphane, un fin tissu cicatriciel qui aurait tôt fait de se résorber définitivement. Ce ne serait jamais l'issue de ces brûlures-là. À l'évidence, il en garderait les marques à vie, le souvenir indélébile de cette inoubliable soirée.
C'était étrange de se faufiler dans ces constructions vides d'âme, de franchir un trou dans le béton et de se retrouver presque en sécurité, sous le faisceau d'un lampadaire, dans une rue déserte où seuls les chats errants osaient toujours s'aventurer. L'on entendait au loin les aboiements caractéristiques d'un chien de gardien, un soupçon trop tard, et des grésillements de panneaux holographiques qui auraient dû être mis à jour. Tête verte démontra ainsi qu'il était une femme dans toute sa splendeur en s'extirpant le premier de la décharge – les dames d'abord, c'est bien cela ? – et, en s'empêchant de laisser un rictus acerbe lui courber les lèvres, Ruben lui emboîta le pas, plongée dans les effluves d'épiderme chaud. Jamais elle n'aurait pensé que rejoindre un endroit découvert la rassurerait autant ; d'habitude, elle préférait les recoins à l'abri, les refuges cloisonnés et les cavernes secrètes où personne ne venait la déranger. Mais d'un coup, elle appréciait la nuit et ses éclairages halogènes, le murmure des câbles électriques tendus au-dessus d'eux et la perspective d'une avenue plongée dans l'obscurité, avec une poignée de véhicules arrêtés à cheval sur le trottoir. Elle se sentait presque bien respirer.

« Ravie d'vous l'entendre dire. » Sa phrase dégoulinait d'ironie. Et sa moue résignée vint traduire ses propos avant même qu'elle ne les prononce : « C'est l'mieux à faire. Les traceurs ne s'méfieront pas s'ils me savent chez moi. Ça ou l'hôpital. » Elle avait ajouté cette alternative tout en envisageant qu'il la rejetterait. Se pointer à une heure pareille, les omoplates ensanglantées, et espérer jouer les victimes inopinées ? Prendre le risque de retrouver le colosse amputé dans la salle d'opération voisine ? Si telle était sa décision, elle la lui laissait sans souci. Et même si la perspective d'accueillir cet insupportable réfugié à l'intérieur de ses murs la faisait grincer des dents, elle serait en terrain connu, ce qui lui conférait un avantage. « Alors suivez-moi. Et arrêtez d'croire que j'vais vous tuer à la moindre inspiration ; c'n'est pas comme ça qu'ça marche. » Ç'aurait été tellement plus simple. Plus radical. Elle aurait bien voulu. Mais coupant court à cette prolixité inattendue, la brune ouvrit la marche en direction de sa boutique.